La nueva amenaza climática de Alaska: los tsunamis relacionados con el deshielo del permafrost

4 minutos

Los científicos advierten de una correlación entre el rápido calentamiento y los deslizamientos de tierra que podrían amenazar las ciudades y las atracciones turísticas.

  Las investigaciones han encontrado que en los últimos 30 años los deslizamientos en la Bahía Glacial de Alaska corresponden con los años más cálidos. Fotografía: Folleto de la Nasa/Operación Icebridge/EPA

En Alaska y otros lugares elevados y fríos de todo el mundo, nuevas investigaciones muestran que las montañas se están derrumbando a medida que el permafrost que las mantiene unidas se derrite, amenazando con provocar tsunamis si caen al mar.

Los científicos están alertando que las zonas pobladas y las principales atracciones turísticas están en peligro.

Un área de preocupación es una pendiente del fiordo Barry Arm en Alaska que domina una popular ruta de cruceros.

El deslizamiento de Barry Arm comenzó a avanzar a principios del siglo pasado, se aceleró hace una década, y fue descubierto este año mediante fotos de satélite. Si se suelta, la ola podría golpear a cualquier barco de la zona y alcanzar cientos de metros en las montañas cercanas, inundando el popular destino turístico e impactando con una altura de hasta 10 metros sobre la ciudad de Whittier. A principios de este año, 14 geólogos advirtieron que un gran deslizamiento era "posible" dentro de un año, y "probable" dentro de 20 años.

En 2015, un deslizamiento similar, en una pendiente que también se había deslizado durante décadas, creó un tsunami que arrasó con los bosques situados a 193 metros en las laderas del fiordo Taan de Alaska.

"Cuando el clima cambia", dijo el geólogo Bretwood Higman, que ha trabajado en el fiordo de Taan y Barry Arm, "el horizonte tarda en ajustarse". Si un glaciar se retira muy rápidamente puede tomar por sorpresa las laderas circundantes - podrían fallar catastróficamente en lugar de ajustarse gradualmente."

Después de examinar 30 años de fotos satelitales, por ejemplo, la geóloga Erin Bessette-Kirton ha encontrado que los deslizamientos de tierra en las montañas de San Elías y en la Bahía del Glaciar de Alaska se corresponden con los años más cálidos.

 

El gran deshielo: el calentamiento global acaba con la vida en el permafrost del Ártico - ensayo fotográfico

El calentamiento claramente conduce a los deslizamientos, pero saber cuándo se liberarán esos deslizamientos es un problema mucho más complejo. "No tenemos un buen conocimiento del proceso", dijo Bessette-Kirkton. "Tenemos correlaciones, pero no conocemos la fuerza motriz. ¿Qué condiciones tiene el deslizamiento y qué lo desencadena?"

Además del problema, el calentamiento global ha permitido que el agua caiga en los desprendimientos de tierra. Un documento reciente de Dan Shugar, geomorfólogo de la Universidad de Calgary, muestra que a medida que los glaciares se han reducido, los lagos glaciares han crecido, aumentando en un 50% tanto en número como en tamaño en 18 años. En el océano, los fiordos se alargan a medida que el hielo retrocede. Las laderas que solían colgar sobre el hielo ahora cuelgan sobre el agua.

Durante el siglo pasado, 10 de los 14 tsunamis más altos registrados ocurrieron en zonas montañosas glaciares. En 1958, un deslizamiento de tierra en la bahía de Lituya, en Alaska, creó una ola de 524 metros, la más alta jamás registrada. En el terremoto de Alaska de 1964, la mayoría de las muertes fueron por tsunamis desencadenados por deslizamientos.

Para hacer frente al peligro, los expertos esperan predecir cuándo es más probable que caiga una pendiente instalando sensores en las laderas más peligrosas para medir la aceleración prácticamente imperceptible del deslizamiento que puede presagiar un deslizamiento.

Fuente: