El mundo científico en rápida evolución en lo que respecta a la "atribución de eventos extraordiarios" ha detectado la huella del cambio climático provocado por el hombre en una amplia gama de eventos climáticos extremos, como olas de calor, inundaciones, incendios forestales y sequías.

Ahora, por primera vez, los científicos han cuantificado la influencia del cambio climático en determinados episodios de pérdida extraordinaria de hielo de los glaciares.

Un nuevo estudio ha descubierto cómo el cambio climático causado por el hombre ha hecho que la "pérdida de masa" extraordinaria que se produce en los glaciares de los Alpes Meridionales, Nueva Zelanda, en 2018 sea al menos 10 veces más probable. Otro evento de pérdida masiva en 2011 fue por lo menos seis veces más probable debido al cambio climático.

Los hallazgos no son "sorprendentes", dicen otros científicos en Carbon Brief, pero los autores pueden haber infravalorado el impacto del cambio climático en el repliegue de los glaciares al centrarse en años individuales en lugar de tendencias multianuales.

Desequilibrio

Las investigaciones muestran que, en todo el mundo, los glaciares están retrocediendo a un ritmo acelerado. El actual retroceso mundial de los glaciares se ha atribuido, en parte, al cambio climático provocado por el hombre.

El hecho de que un glaciar retroceda o avance a largo plazo depende en gran medida de los cambios en su "balance de masa". Se trata de la diferencia anual entre la cantidad de nieve que gana un glaciar y la cantidad de hielo que pierde por el deshielo de la superficie, las avalanchas y otros procesos.

En un año de pérdida neta de masa, un glaciar ha perdido más hielo del que ha ganado. Sin embargo, suele transcurrir un tiempo antes de que esta pérdida se traduzca en un retroceso del glaciar, explica la Dra. Lauren Vargo, investigadora del Centro de Investigación Antártica de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda y autora principal del nuevo estudio publicado en Nature Climate Change.

"Esto puede oscilar entre unos pocos años y 100 años para diferentes glaciares".

El estudio de Vargo es el primero en examinar la influencia del calentamiento global en los cambios en el balance de masa de un glaciar en un solo año.

Los resultados muestran que el cambio climático causado por el hombre aumentó las posibilidades de que se produjera una pérdida extraordinaria de masa de los glaciares en los Alpes sureños de Nueva Zelanda durante dos años, dice Vargo:

El sur frío

Nueva Zelanda tiene alrededor de 3.000 glaciares, la mayoría de los cuales se encuentran en los Alpes del Sur, una cadena montañosa que se extiende 500 km de norte a sur a lo largo de la Isla del Sur.

 Mapa de la Isla Sur de Nueva Zelanda que muestra los glaciares. Fuente: Chinn y otros (2012).

Para el estudio, los investigadores examinaron la influencia del cambio climático en la pérdida de hielo de los glaciares de los Alpes del Sur en 2011 y 2018. Se eligieron estos dos años porque son dos de los años de mayor derretimiento registrados para los glaciares de Nueva Zelanda.

En los Alpes Meridionales, sólo se dispone de mediciones directas del balance de masa anual en el caso de dos glaciares: los glaciares Brewster y Rolleston (situados en el mapa anterior).

(Los análisis sugieren que, entre 2016 y 19, el glaciar Brewster por sí solo perdió 13 metros cúbicos de hielo, suficientes para satisfacer las necesidades de agua de la población total de Nueva Zelanda durante tres años).

Para comprender cómo el balance de masa de otros glaciares también podría haber cambiado, los investigadores se basaron en "estudios de límites de nieve".

Estos estudios implican que los investigadores tomen fotos aéreas de cada glaciar al final de cada verano para registrar la posición de la nieve en la cima del mismo.

Un científico realiza un estudio de las líneas de nieve en los Alpes del Sur, Nueva Zelanda. Crédito: Dave Allen NIWA.

Los investigadores utilizaron modelos de glaciares y clima para explorar cómo el cambio climático podría haber afectado las posibilidades de la pérdida de hielo registrada en 2011 y 2018.

Para ello, simularon la pérdida de hielo prevista en dos escenarios. El primer escenario incluía todos los factores que se sabe que afectan al clima, incluyendo las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre, las erupciones volcánicas y la variabilidad solar. El segundo escenario incluía todos estos factores excepto las emisiones causadas por el hombre.

Las posibilidades de reducción de las emisiones

Los resultados muestran que el cambio climático hizo que la pérdida extraordinaria de hielo vista en 2011 fuera al menos seis veces más probable y que la pérdida de hielo en 2018 fuera al menos 10 veces más posible.

Estas son estimaciones medias conservadoras, dice Vargo, y la verdadera influencia del cambio climático causado por el hombre en ambos eventos podría haber sido mucho mayor.

Por ejemplo, la pérdida de masa registrada sólo en el glaciar de Brewster en 2018 fue hasta 350 veces más probable por el cambio climático, según los resultados.

El gráfico que figura a continuación muestra el aumento de la probabilidad de que se produzcan pérdidas de masa en 10 glaciares debido al cambio climático provocado por el hombre, en comparación con un escenario sin cambio climático. Se muestran los resultados para 2011 (azul) y 2018 (rojo).

El lado izquierdo del gráfico muestra el aumento de la probabilidad de las observaciones de balance de masas registradas directamente, mientras que el lado derecho muestra los resultados de los estudios de las líneas con nieve.

El aumento de la probabilidad de que se produzcan pérdidas de masa en 10 glaciares con cambios climáticos causados por el hombre, en comparación con un escenario sin cambios climáticos. Se muestran los resultados para 2011 (azul) y 2018 (rojo). Fuente: Vargo y otros (2020).

El gráfico muestra cómo la influencia estimada del cambio climático en los glaciares examinados mediante estudios de las líneas de nieve tiende a ser mucho menor que en los glaciares examinados directamente con mediciones de balance de masas.

Esto podría explicarse por la incapacidad de los modelos de glaciares para simular con precisión los cambios en las líneas de nieve, dicen los autores en su documento:

"Las líneas de nieve están sujetas a influencias locales, incluyendo avalanchas, y otros procesos no recogidos en el modelo de balance de masa utilizado aquí".

En el futuro disminuyen

Es probable que los eventos de pérdida de masa extraordinaria del 2011 y 2018 contribuyan al repliegue a largo plazo de los glaciares en los Alpes del Sur, dice Vargo:

"Los eventos de deshielo extremo de los glaciares aumentarán en frecuencia y severidad, especialmente cuando las olas de calor extremo y las olas de calor marino aumenten en frecuencia y en grado. De hecho, desde que terminamos el estudio, el deshielo de los glaciares de Nueva Zelanda medido en 2019 fue casi tan alto como el deshielo de 2018, y más alto que el de 2011".

Los resultados son "interesantes", pero "no particularmente sorprendentes", dice el profesor Jonathan Bamber, un glaciólogo de la Universidad de Bristol, que no participó en la investigación.

Los hallazgos hacen necesaria una mayor investigación, dice el Dr. Fredi Otto, director en funciones del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford y codirector de la red World Weather Attribution. Otto, que tampoco estuvo involucrado en el estudio:

"El documento está estudiando la pérdida de masa extraordinaria de los glaciares en dos años individuales. Para olas de calor o lluvias extremadamente bajas o altas, este tipo de enfoque tiene lógica porque los impactos son bastante inmediatos y se sienten directamente en ese año o en cualquier corto período de tiempo que se observe en el estudio. Pero para la pérdida de balance de masa de los glaciares, es realmente la acumulación a lo largo de años y décadas lo que conduce a los daños. Creo que este estudio realmente resta importancia al papel del cambio climático en la pérdida de balance de masa en general, centrándose en los años individuales".

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