Estos últimos meses hemos estado viviendo una extraña pandemia provocada por un misterioso virus del mundo animal. Nadie sabe exactamente cómo surgió. Investigamos lo que sabemos y lo que no sabemos sobre este coronavirus. También nos preguntamos si debemos empezar a prepararnos para la próxima pandemia.

¿Este virus es de origen 100% natural?

Hemos encontrado algunas respuestas en el Instituto Suizo de Virología e Inmunología.

El clon es tan potencialmente mortal como el virus real. Los clones son útiles para desarrollar vacunas para los nuevos virus. Los expertos del Instituto de Virología e Inmunología de Berna utilizaron una técnica innovadora para hacer una copia del SARS-CoV-2 en cuestión de semanas.

"Lo más probable es que el virus provenga de los murciélagos, y que luego haya estado en un recipiente, o en un huésped intermedio - el huésped intermedio, no sabemos qué animal ha sido - y que luego se transmitiese a los humanos", destaca Griot.

La virtud de los murciélagos

Los murciélagos fueron la fuente del primer virus del SARS en 2002 y del MERS en 2012. Ahora estos mamíferos voladores son el sospechoso número uno en esta búsqueda de los orígenes del SARS-CoV-2.

Los murciélagos tienen un sistema inmunológico excepcionalmente robusto que les permite tolerar virus que pueden matar fácilmente a otros animales, según la epidemióloga francesa Dominique Pontier.

"Lo que es realmente extraordinario es que la mayoría de ellos son asintomáticos", destaca Pontier y añade: "No desarrollan síntomas - estoy pensando en la rabia, estoy pensando en el SARS-CoV-2, estoy pensando en el Ébola, el Nipah, el Hendra, el MERS también - bueno, de hecho están viajando, pero parece que no les causan ningún daño a los murciélagos, no les producen ningún impacto visible."

Los científicos creen que un virus similar al SARS-CoV-2 ha existido en las poblaciones de murciélagos durante décadas.

Así que la aparición de este nuevo coronavirus probablemente vino del contacto continuo entre especies muy diferentes, de una forma u otra:

"En un momento dado, dentro de los intercambios que se producen, puede haber una buena combinación genética, para el virus y para la especie humana, y en ese momento la transmisión se produce", apunta Dominique Pontier. "Una aparición de este tipo no surge así como así. Es un proceso largo, que en general es provocado por los humanos", subraya Pontier.

El papel de los humanos y otros animales en la aparición del Covid 19

En el Museo de Historia Natural de París, el investigador Alexandre Hassanin trabaja para comprender exactamente ese proceso: el papel de los humanos y otros animales en la aparición del SARS-CoV-2.

Algunos genes del nuevo virus lo relacionan con los pangolines, un animal traficado ilegalmente que se utiliza en la medicina china.

"La pregunta es cómo se las arreglaron estos pangolines para atrapar este virus - esa es la verdadera pregunta" se cuestiona Alexandre Hassanin, virólogo evolutivo. "Hay que tener en cuenta que estos virus sólo han sido detectados en animales que se encuentran en cautiverio, confiscados por la aduana china, y por el momento no se ha detectado ningún virus así en pangolines en la naturaleza", señala el virólogo.

Aquí es donde el papel de los seres humanos es objeto de escrutinio: puede ser que los pangolines introducidos de contrabando desde el Sudeste Asiático hayan sido infectados por murciélagos en un mercado chino.

Sin embargo, el asunto no es tan simple como parece. El virus que se encuentra en los pangolines solo tiene una coincidencia del 90 por ciento con el humano - llegar a una coincidencia del 100 % requeriría unos 50 años de intercambio evolutivo. Así que el misterio es aún mayor.

"Lo que buscamos ahora es un virus muy parecido al virus humano en un animal salvaje. Lo que es extraño una vez más es que todas las piezas encajan en el Sudeste Asiático y en el extremo sur de China, no en Wuhan", destaca el virólogo Hassani. "Además, es evidente el papel del tráfico de animales vivos: o bien procedía de un animal vivo vendido en un mercado, o al menos mantenido en cautiverio, o bien pasó por un laboratorio. Pero en cualquier caso, el origen se encuentra realmente en el tráfico de animales vivos", añade Hassani.

¿Qué riesgo puede haber con otros coronavirus en el futuro?

Nadie conoce mejor a los animales que los veterinarios. Michel Pépin trabaja en el colegio VetAgro Sup cerca de Lyon en Francia. Destaca que los coronavirus están literalmente en todas partes:

_"Prácticamente todas las especies animales albergan un coronavirus - sabemos que se encuentras en los gatos, los perros, los cerdos, en el ganado, los caballos, eso es lo que nos preocupa", destaca Michel Pépin. _Encontrar el origen del SARS-CoV-2 es importante, porque ha aumentado el número de virus que saltan la barrera de las especies, lo que se conoce como zoonosis.

¿Por qué? En este caso, en China parece ser la caza, el tráfico y la venta de animales salvajes; pero también hay otros factores.

¿Cuáles son los factores que favorecen la aparición de enfermedades nuevas?

"El cambio climático tiene un impacto, pero no es necesariamente el factor principal en la aparición de enfermedades infecciosas", señala Michel Pépin que apunta: "En realidad depende de todos los factores: las prácticas agrícolas, la irrigación, la deforestación, el contacto con la vida silvestre. El ecoturismo - el hecho de que los turistas quieran acercarse lo más posible a la naturaleza significa que en algún momento entramos en contacto con virus que hasta ese momento estaban recluidos en los bosques en la fauna silvestre".

Así que, hoy estamos luchando contra el SARS-CoV-2 - pero en las próximas décadas estos científicos podrían estar investigando a sus respectivos parientes - el SARS-CoV-3 o el SARS-CoV-4, y así sucesivamente.

"Creo que hay un montón de otros virus que de repente pueden aparecer, y propagarse entre los humanos. El 70% de las enfermedades emergentes han pasado de los animales a los seres humanos. Así que, sí, algunos de ellos pueden ser incluso virus mortales", concluye Christian Griot, jefe del Instituto de Virología e Inmunología de Berna en Suiza.

Con las enfermedades emergentes los científicos necesitan hacer pruebas y tomar muestras de más virus en más animales para construir un cuadro más completo. Así estaremos mejor preparados para la próxima pandemia.

Publicado por Jeremy Wilks en Euronews el 3 de julio de 2020. Enlace a la noticia original: https://bit.ly/2YVf5bM