Foto: NASA Goddard Space Flight Center (Flickr)

El hielo en las regiones polares se ha visto atacado por el aumento de las temperaturas del océano y del agua. Si bien el cambio climático impulsado por el ser humano está generando rarezas generalizadas, los patrones naturales también pueden conducir al caos.

Un buen ejemplo de dicho caos fue la extensión anormalmente baja del hielo marino en la Antártida en 2016 y 2017. La extensión del hielo se estrelló con fuerza en todas partes, pero particularmente en el Mar de Weddell, cerca de la Península Antártica. Entre las rarezas de la primavera y el verano austral esos años había un hoyo en el hielo del tamaño de Holanda conocido como polinia.

Ahora, los nuevos hallazgos publicados en Geophysical Research Letters muestran que la causa probable de las condiciones anormales fueron los vientos intensos y cálidos, que también ayudaron a provocar tormentas poderosas que destruyeron la bolsa de hielo. Los resultados podrían ayudar a los investigadores a refinar su comprensión de lo que depara el futuro, a medida que aumentan las temperaturas y destruyen aún más el hielo y los ecosistemas que soporta.

El hielo marino antártico es el bicho raro del hielo polar. El hielo del Ártico ha mostrado una fuerte disminución a medida que el planeta se ha calentado debido a su ubicación en un océano en gran parte cerrado. En comparación, el hielo marino de la Antártida se extiende desde un continente y es mucho más dinámico. En los años previos a la gran caída de 2016 a un mínimo histórico, estaba en un máximo histórico.

De 2015 a 2016, la extensión del hielo marino antártico disminuyó la asombrosa cifra de 1.2 millones de kilómetros cuadrados, un área dos veces más grande que Francia. La nueva investigación utilizó satélites, así como datos recopilados de flotadores autónomos de navegación oceánica para descubrir qué sucedió para impulsar la caída. Los hallazgos muestran que el primer golpe en el hielo se produjo en septiembre, cuando la tormenta más poderosa jamás registrada en el Mar de Weddell azotó la región. Los vientos relativamente cálidos y racheados azotaron la bolsa de hielo y la rompieron para comenzar la temporada de derretimiento.

El calor continuó hasta noviembre, que fue el noviembre más caluroso jamás registrado para la región, con temperaturas promedio de alrededor de 3 grados Celsius por encima de lo normal. Durante ese tiempo, la primera polinia en casi 40 años se abrió en el hielo, lo que permitió que el agua oscura absorbiera más calor del sol y contribuyera a derretirse. Luego, otra tormenta golpeó en diciembre, esta vez moviéndose más al sur que cualquier tormenta en el Mar de Weddell. Y así, tienes la receta para la disminución récord del hielo marino. El año siguiente vio hielo marino igualmente encogido y una polinia aún más grande.

Si el cambio repentino representa un nuevo régimen en el hielo marino antártico sigue siendo un área de investigación muy activa, pero generalmente se espera que el hielo marino disminuya en la región en las próximas décadas a medida que el cambio climático surja con mayor fuerza.

“La variabilidad en la extensión del hielo marino antártico es muy grande, y detectar una señal antropogénica será difícil”, dijo a Gizmodo en un correo electrónico John Turner, un experto en clima del British Antarctic Survey que dirigió la nueva investigación. “El aumento hasta 2014 fue una sorpresa, considerando la pérdida de hielo en el Ártico, y la rápida caída en 2016 se sumó a la larga lista de preguntas sobre el hielo marino antártico. No está claro si la extensión del hielo marino se recuperará a los valores de 2014 o si este es el comienzo del descenso a largo plazo esperado a medida que aumentan las concentraciones de gases de efecto invernadero”.
Turner dijo que es probable que las fuerzas naturales sean en gran parte responsables del desorden del hielo marino de los últimos cinco años en la Antártida, aunque también señaló que hay evidencia de que el agujero de ozono ha influido en las pistas de tormenta y los vientos.

También dijo que se espera que el cambio climático impulse un descenso en el hielo marino de la región en un tercio este siglo. Los resultados también muestran el riesgo de condiciones naturales que pueden conducir a la pérdida de hielo, formando una pila de cambios climáticos con calentamiento impulsado por humanos para dañar el hielo. Una situación similar se produjo para el hielo terrestre de Groenlandia el año pasado, cuando los cielos soleados adicionales se combinaron con un calor récord y nieve sucia para generar un derretimiento récord.

La desaparición del hielo marino no hará que el nivel del mar se eleve como lo hará el hielo terrestre de Groenlandia (eso es otro problema en la Antártida). Pero podría afectar los patrones de circulación oceánica y los hábitats para todo, desde focas hasta pingüinos y krill.

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